By Dr Sandra Bermeo, PhD in molecular ageing (University of Sydney)

You may have seen the phrase "zombie cells" in headlines about ageing. It sounds like science fiction, but it points to something real and well studied: cellular senescence. Here is what it actually means, and why it matters as we grow older — without the hype.

What is a senescent cell?

Your cells normally divide to repair and renew your tissues. When a cell becomes badly damaged or worn out, it usually either fixes itself or is cleared away by your immune system. Sometimes, though, a damaged cell does neither. It stops dividing but refuses to die, lingering in the tissue instead. Scientists call this state senescence — and because these cells are neither fully alive nor gone, "zombie cells" became the nickname.

Why they build up as we age

A few senescent cells are normal at any age. The problem is accumulation. As we get older, the immune system becomes less efficient at clearing them, so they gather in our tissues. Researchers at the US National Institute on Aging note that they begin building up around age 60, and that in later life some tissues can carry meaningful numbers of them.

That matters because senescent cells are not silent. They release a mix of inflammatory signals that can disturb healthy neighbouring cells — a slow, low-grade inflammation increasingly linked to age-related conditions. Recent NIH work mapping these cells across the body found their markers tracked with things like walking pace, blood pressure and kidney health.

They are not simply "bad"

Here is the nuance most headlines skip. Senescence is also useful. The same process helps wounds heal and acts as a brake on cancer, stopping damaged cells from multiplying. So the goal is not to wipe out senescence altogether — it is to understand why helpful, short-term senescence tips over into harmful, long-term build-up.

What science is — and isn't — doing about it

This is an active, exciting field, but an early one. Drugs called senolytics, designed to clear senescent cells, have shown promise in animals and in small, early human trials for specific diseases. The honest picture: these are preliminary studies in patients, not proven anti-ageing treatments for healthy people. No supplement has been shown to safely clear "zombie cells" in humans — so treat any product marketed that way with caution.

What this means for you

For now, the reliable path is the familiar one: the everyday habits that support healthy ageing overall. The science of senescence is worth following, not buying into — and we will keep translating it honestly as the evidence grows.

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General information, not medical advice. Please consult your healthcare professional about your own health.

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Last reviewed: 24 August 2026.

How this was made: drafted with AI assistance, then reviewed, fact-checked and edited by Dr Sandra Bermeo, PhD.

Sources

1. National Institute on Aging — Does cellular senescence hold secrets for healthier aging? (2024). https://www.nia.nih.gov/news/does-cellular-senescence-hold-secrets-healthier-aging

2. National Institutes of Health — NIH research establishes new framework for the role of senescence in aging (2026). https://www.nih.gov/news-events/news-releases/nih-research-establishes-new-framework-role-senescence-aging

3. National Institutes of Health — Senescent cells mapped in the human body over the lifespan (2026). https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/senescent-cells-mapped-human-body-over-lifespan

4. Hickson LJ, et al. Senolytics decrease senescent cells in humans: preliminary report from a clinical trial of Dasatinib plus Quercetin in individuals with diabetic kidney disease. EBioMedicine (2019). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31542391/

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La senescencia celular: por qué las "células zombis" importan para un envejecimiento saludable

Por Dra. Sandra Bermeo, PhD en envejecimiento molecular (Universidad de Sídney)

Es posible que haya visto la expresión "células zombis" en titulares sobre el envejecimiento. Suena a ciencia ficción, pero apunta a algo real y bien estudiado: la senescencia celular. Esto es lo que significa en realidad y por qué importa a medida que envejecemos, sin exageraciones.

¿Qué es una célula senescente?

Sus células se dividen normalmente para reparar y renovar los tejidos. Cuando una célula sufre un daño grave o se desgasta, por lo general se repara a sí misma o el sistema inmunitario la elimina. Sin embargo, a veces una célula dañada no hace ninguna de las dos cosas: deja de dividirse, pero se niega a morir y permanece en el tejido. Los científicos llaman a este estado senescencia y, como estas células no están del todo vivas ni han desaparecido, surgió el apodo de "células zombis".

Por qué se acumulan con la edad

Tener algunas células senescentes es normal a cualquier edad. El problema es la acumulación. A medida que envejecemos, el sistema inmunitario pierde eficacia para eliminarlas, de modo que se van juntando en los tejidos. Investigadores del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. señalan que empiezan a acumularse alrededor de los 60 años y que, en etapas posteriores de la vida, algunos tejidos pueden albergar cantidades considerables.

Esto importa porque las células senescentes no son silenciosas. Liberan una mezcla de señales inflamatorias que pueden alterar a las células vecinas sanas: una inflamación leve y persistente que cada vez se relaciona más con enfermedades propias de la edad. Un trabajo reciente de NIH que cartografió estas células en el cuerpo halló que sus marcadores se asociaban con aspectos como la velocidad al caminar, la presión arterial y la salud renal.

No son simplemente "malas"

Aquí está el matiz que casi todos los titulares omiten. La senescencia también es útil. Ese mismo proceso ayuda a cicatrizar heridas y actúa como freno frente al cáncer, al impedir que las células dañadas se multipliquen. Por eso, el objetivo no es eliminar la senescencia por completo, sino entender por qué una senescencia útil y pasajera se convierte en una acumulación dañina y prolongada.

Qué está haciendo —y qué no— la ciencia al respecto

Es un campo de investigación activo y apasionante, pero incipiente. Unos fármacos llamados senolíticos, diseñados para eliminar células senescentes, han mostrado resultados prometedores en animales y en ensayos pequeños e iniciales en personas con enfermedades específicas. El panorama honesto: se trata de estudios preliminares en pacientes, no de tratamientos antienvejecimiento probados para personas sanas. Ningún suplemento ha demostrado eliminar de forma segura las "células zombis" en seres humanos, así que conviene tratar con cautela cualquier producto que se promocione de esa manera.

Qué significa esto para usted

Por ahora, el camino confiable es el de siempre: los hábitos cotidianos que favorecen un envejecimiento saludable en general. Vale la pena seguir de cerca la ciencia de la senescencia, no dejarse llevar por ella; seguiremos explicándola con honestidad a medida que crezcan las pruebas.

Información general, no consejo médico. Consulte a su profesional de la salud sobre su situación particular.

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Última revisión: 24 de agosto de 2026.

Cómo se elaboró: redactado con asistencia de inteligencia artificial y luego revisado, verificado y editado por la Dra. Sandra Bermeo, PhD.